No hay que confundirlo con sus predecesores: el Short Churchills, que es un robusto; y el Wide, un grueso habano de cepo 55. En este caso se trata de un puro de 102 milímetros de largo y cepo 50, cuya vitola de galera es “Petit Robusto”. Con su liga de hojas de la región de Vuelta Abajo, se asegura una buena combustibilidad y amplia gama de matices en una fumada breve y de impacto. El Petit Churchills fue presentado durante el pasado Festival del Habano. Se comercializa en caja de 25 unidades y en tubo de aluminio en petacas de tres unidades.

Dice la información oficial de la marca Arturo Fuente que el Opus X fue el primer puro hecho en República Dominicana. Es decir, el primer cigarro torcido totalmente con hojas cosechadas en ese país.

Sea o no eso cierto, la verdad es que se trata de un magnífico tabaco muy bien presentado en una suerte de purera metálica con un trío de robustos protegidos y conservados como corresponde.

Y en las bocanadas de arranque encuentro algo que me gusta: sabor a tabaco complejo, profundidad, carácter y un toque picante y algo de madera. Un comienzo prometedor.

Poco a poco el Opus X revela una personalidad más que interesante en el tercio inicial. Rígido al tacto, su tiro, sin embargo, es impecable aunque no tan suelto como suelen ser los tabacos de otras latitudes distintas a Cuba.

Avanza muy equilibrado, “redondo”, y despunta esa sensación de estar fumando el producto de un trabajo complejo con una receta muy bien pensada.

No tarda mucho en hacerte entender que tienes en las manos un tabaco que debes fumar sin prisas, regodeándote en el paladeo, saboreándolo con pausa… Es un puro de aroma perfumado y muy agradable, con un buen nivel de fortaleza y que eventualmente proporciona un grato gusto a nueces. Deja también un after taste marcado, intenso, con notas picantes y un leve dejo a cuero que no molesta.

La experiencia se sostiene. No hay bajones que lamentar. De hecho, entrado ya en el segundo tercio eleva un tanto su intensidad y su gustosa condición, para suavizar un poco en el tramo final justo cuando ya lo has decidido: hay que repetir estos encuentros tanto como sea posible. -oscar medina

De arranque suave, cada bocanada te hace saber –te sugiere, más bien- que estás fumando un cigarro redondo, hecho con sabor a tradición habanera.

Llevaba algún tiempo sin fumar uno de estos y volver a este siempre infalible habano produce una conexión inmediata. Y si en ocasiones anteriores el Churchills siempre me pareció un puro plácido, el ejemplar que fumo esta noche es, además de plácido, muy reconfortante.

El tiempo de reposo en la caja debe ser lo que explique esa sensación que se percibe como más profunda, con un toque de complejidad que no hay manera de describir y que sólo puede entenderse aquí: fumando.

El Churchills es uno de esos tabacos que te invita a dejar a un lado cualquier otra cosa que estés haciendo para que solamente te concentres en disfrutar este buen momento mientras el libro se queda sin abrir y el iPod sin encender…

En el vitolario cubano Churchills es una vitola de salida, el nombre comercial de este cigarro específico de Romeo y Julieta, además de otros de Hoyo de Monterrey, Partagás (Churchills De Luxe), Saint Luis Rey y Punch. La vitola de galera en realidad se llama Julieta Nº2, de 178 milímetros de largo y cepo 47; la misma de los celebrados y muy falsificados Espléndidos de Cohiba y del extraordinario Sir Winston, de H. Upmann.

El primer tercio es ese prolongado momento plácido, pero el paso al segundo tercio y especialmente la transición al último tramo, deparan momentos gloriosos: el puro se torna intenso, con un golpe pleno en el paladar además de destellos picantes y un after taste persistente que anima a seguir fumando y que hace querer más, un poco más, y en considerar la opción de guardar algunos ejemplares durante un tiempo, con opción a que flaquee la fuerza de voluntad…

El fumador habitual de Churchills de Romeo y Julieta sabe que, bien conservado y sin problemas de tiro, este es un habano irreprochable y noble a la manera de la vieja escuela. –oscar medina

Tabaco cortesía de La Casa del Habano, Caracas. Tlf. 993 4575

Mejor será que busques el video de su aparición en el show de Jools Holland de octubre de 2009. Mejor todavía si buscas ese en el que canta Never Go West. En cuatro minutos tendrás un subidón de blues rock que te hará reconsiderar tus nociones de lo que es hacer música de una manera genuina y auténtica sin pasar por tremenduras ni poses de tipo cuidadosamente raro. Y después buscarás Walkin’ Man, la selección de sus mejores temas editada en noviembre del año pasado.

Steven Gene Wold se llama este caballero que parece un vagabundo. Se le conoce como Seasick Steve. Nació en Oakland, Estados Unidos, en 1941. De su papá aprendió a engancharse con la música. De su padrasto aprendió que era mejor escapar. Por eso se fue de casa a los 13 años y se echó a rodar por el Sur estadounidense ganándose la vida como mejor podía.

Músico al fin, terminó vinculándose en los años sesenta con montones de colegas que andaban en la onda de paz, amor y rock and roll. Y en el blues, claro. Trabajó en estudios de grabación y también como guitarrista de sesión. Y un día se fue París y tocaba en las calles y en el metro. En 2004 editó su primer disco como Seasick Steve & The Level Devils: Cheap, se llama y es un verdadero portento. A partir de 2006, con el lanzamiento de Dog House Music, orientó su carrera como solista.

Hoy suma cinco discos y gente como John Paul Jones y Jack White le han acompañado más de una vez mientras hace lo suyo: un blues poderoso y un boogie contagioso, que hablan de historias de calle, de vida simple y cruda, y de amor; en temas que ejecuta con curiosos instrumentos que parecen chatarra –una guitarra embrujada de tres cuerdas, una caja de madera a la que llama Mississippi Drum Machine- y que junto a su áspera y versátil voz ensamblan de manera perfecta para dejarnos ante una figura realmente excepcional. Este disco tiene 21 tracks para que no te quede duda alguna. -oscar medina

La arrancada es suave y cremosa. Proporciona bocanadas generosas en humo. Un humo que entrega un dejo gustoso, de sabor a buen tabaco, a hoja bien fermentada y con un toque de carácter muy redondo, sin asperezas.

Es un puro que debe ser fumado sin prisas y no sólo por sus dimensiones: 178 milímetros de largo y cepo 47 (su vitola es Julieta Nº2). Hay que fumarlo con toda la disposición a dejar correr el tiempo, a prolongar una fumada que ha esperado tanto por ocurrir.

Tiene este Espléndidos una persistencia singular en el paladar: es como discreta, sutil, pero al mismo tiempo es constante y se queda instalada por largo rato. Y esa, al menos hasta comenzar el segundo tercio, es una de las características más agradables de este ejemplar en el que los años han hecho florecer lo mejor de su ya noble condición natural.

También tiene un efecto estimulante en la punta de la lengua, algo como fresco que –disculpen la extraña comparación- evoca el paso de las burbujas de un vino espumante.

Estos elementos se van potenciando a medida que avanza la fumada y eso se traduce en una experiencia muy especial, realmente fuera de lo común.

Es un puro cremoso a lo largo de todo el recorrido, con oscilaciones, matices redondos, profundos. Y a la altura del último tercio comenzarás a lamentar que pronto tendrás que dejarlo morir en el cenicero…

Este tramo final incrementa la intensidad de los efectos, aunque ocasionalmente se torne caliente y se pierdan algunos matices. Pero si lo dejas “enfriar” un poco, bajo esa idea de no ceder a la prisa, destacará un toque terroso, una sensación de “naturaleza” y la sugerencia de que su fortaleza media se eleva unos grados.

Lo mejor es tomarse con más calma aún esa última porción del habano. Disfrutarla lentamente y esperar desde ya un próximo encuentro afortunado con esta maravilla del vitolario cubano que tan bien ganada tiene su fama mundial. –oscar medina

Tabaco cortesía de La Casa del Habano, Caracas. Tlf. 993 4575

¿Cómo se comportó el mercado del habano en Venezuela al cierre de 2011?
El negocio creció 14% en valores y 12% en unidades. Lo que significa que la tendencia se mantiene: el venezolano está fumando mejor. Hay una cultura más acentuada del habano. Hay una tendencia al crecimiento bien importante. Aunque 12% en unidades suene a poco, está por encima de la media del mundo.

En otros años el consumo por unidades en Venezuela ha sido entre 250 mil y 300 mil habanos…
Claro. En relación a eso crecimos 12% el año pasado. Y ese 14% en valores. Sigue siendo un negocio fuertemente presionado por el control de cambio, tenemos una limitación muy importante de acceso a las divisas. Y las falsificaciones siguen siendo un tema catastrófico en este país. Este año vamos a profundizar planes que ya están en marcha de expansión a través de sub distribuidores y vamos a desarrollar un nuevo plan de puntos de venta propios. Vamos a abrir nuevas tiendas especializadas.

¿Eso es en Caracas o hay planes en el interior del país?
En Caracas y en el interior.

¿Cuál sería la primera ciudad en la que abrirán?
El plan es ir a Maracaibo. Este negocio depende mucho de la oportunidad en cuanto a la ubicación. Los locales deben cumplir con ciertas características y se van a buscar en Maracaibo, Valencia y Puerto Ordaz. Pero la prioridad será Maracaibo.

Considerando que abrieron dos estancos nuevos en Caracas, ¿hay mercado para más?
Tenemos el plan de abrir una nueva tienda en Caracas, en la zona noreste de la ciudad. Si bien considero que Caracas puede manejar una tienda más, volvemos a lo mismo: es cuestión de ubicación. Creo que, lamentablemente, hay tiendas que están sobrando y reubicarlas hubiese sido prudente. Por estar unas cerca de otras considero que van a entrar en un conflicto innecesario teniendo todavía zonas vírgenes que atacar. Y por esa misma razón vamos a ir a una zona que es casi inexplorada como es el noreste caraqueño.

¿Cómo se comportó el mercado en cuanto a preferencias del consumidor?
En alguna medida se mantuvo la tendencia. En cuanto a volúmenes de unidades el Romeo Nº 2 siguió siendo un producto sumamente requerido, al igual que los Guantanamera Cristales y la introducción que hicimos el año pasado de Guantanamera Minutos en tubo, que es más corto y más grueso que el Cristal. Son tabacos con muchísima demanda. El año pasado, el primero en el que tuvimos una oferta completa de Cohiba Behike, fue una sorpresa porque nunca hay suficiente: la oferta nunca cubre la demanda, cosa que está bien porque hace que se mantenga como un producto muy exclusivo.

Con el Behike sucede algo curioso: gente que habitualmente puede pensar mucho antes de decidir comprar cualquier otra caja de habanos, con el Behike, mucho más costoso, responde con avidez…
Afortunadamente en alguna medida es así.

¿Cómo se puede interpretar eso? ¿Es la respuesta de una moda o interés genuino por algo diferente?
El Cohiba Behike tiene varios factores que lo hacen único. No sólo tiene una composición de hojas que lo diferencian sino que además tiene un ingrediente que no tienen los demás, y me refiero a la hoja medio tiempo. Eso le da una característica única. Segundo, tiene un mercadeo que apoyado en su calidad y en esa característica única, lo identifican como la selección de las selecciones. Recordemos que Cohiba es la selección de lo mejor. Esto viene a ser la selección de Cohiba. El mercado venezolano, si bien ha estado golpeado por una situación económica adversa, sigue enfocado a buscar lo mejor. Es lo mismo que pasa con los whiskys 18 años y con los vinos gran reserva. El Behike es un producto que se mercadea como el mejor y además es el mejor. Entonces el público venezolano responde a ese estímulo.

La minicrisis financiera, con su estela de bancos y casas de bolsa intervenidas, sacó del panorama a muchos consumidores habituales y golpeó al negocio del habano, ¿cómo te explicas esta recuperación del año pasado?
El mercado venezolano es relativamente pequeño y hemos logrado tapar algunos huecos con distribución, con mercadeo. Seguramente hubiésemos tenido no una recuperación sino un crecimiento porque básicamente todos los años hacemos mejor nuestro trabajo, tenemos una cultura más difundida, gente que conoce más sobre los habanos, gente que sabe exigir la calidad del producto original, gente que logra distinguir los locales donde se venden falsificaciones de aquellos donde se vende el producto original. Inclusive eso mismo se aplica al problema del año pasado con la ley antifumadores. Si bien perdimos absolutamente el canal de la restauración, el canal de los bares, y perdimos la oportunidad de que los clientes pudieran disfrutar los habanos en esas ocasiones de sobremesa, otra vez con distribución hemos logrado recuperar y tapar esos huecos. Imagino que en algún momento lograremos estabilizar y podremos no solo tapar huecos sino crecer efectivamente y seguir robándole espacios a la falsificación, que es lo que más nos afecta. Más de la mitad del mercado está abastecido por falsificadores.

En cuanto a la falsificación está visto que no hay ley que valga, lo que queda es informar y educar al consumidor. En ese sentido, ustedes están preparando unos cursos que pudieran ayudar en esta tarea. ¿En qué consisten esos cursos?
Si bien nunca lo vamos a descartar, para ejercer acciones legales contra algún local tendría que tratarse de un establecimiento de alto relieve y de mucha importancia estratégica dentro del mercado. Nuestro trabajo es vender tabacos, no ser policías del tabaco. El camino que hemos tomado es no pelear con los puntos de venta sino tratar de enseñarles y presionarles para que se vayan por el camino de la legalidad y la calidad. En enero, tanto yo como el gerente José Gregorio Pereira, obtuvimos la certificación Habano Master mención formadores. Tenemos la intención de hacer los cursos Habano Junior, que son una primera etapa donde se dan nociones básicas sobre el habano y luego pasaremos a un segundo curso, Habano Senior, donde se entrena a los aficionados a un nivel más avanzado y donde se da también una inducción a los gerentes de puntos de venta y a los comercializadores del habano. Ahí se tocan temas tan diversos como la Denominación de Origen Protegida, cómo es la elaboración del habano desde la semilla hasta su comercialización, fichas de cata, métodos e encendido, de cortado, identificación de falsificaciones, es decir, todos los parámetros.

¿Y cuándo empieza eso?
Debería empezar en abril, es lo que tenemos estipulado.

En ese marco en el que están reforzando la distribución y en el contexto en el que estamos de limitaciones al consumo y a las restricciones en materia de publicidad, ¿qué más harán para responder a esa necesidad de educar al consumidor?
En este momento lamentablemente estamos como en la película “La tormenta perfecta”: todo está en nuestra contra en materia comunicacional. El año pasado implementamos el uso de una calcomanía de seguridad adicional en las cajas para que la gente identifique el producto como comercializado por el Grupo Verilux. En segunda instancia, tenemos nuestra página web que es una forma directa de comunicarse con nosotros y de informarse. Hemos hecho algunos experimentos en redes sociales, que no han sido tan exitosos más que nada por deficiencias nuestras en ese campo. Pero estamos haciendo estudios para hacer esa transmisión de conocimiento a través de sitios web: queremos contactar páginas de alto tráfico que no necesariamente sean relacionadas al mundo del tabaco para informar a la gente sobre nuestra web y sobre aspectos relacionados a las falsificaciones. Y por último, que es la manera más eficiente aunque más lenta, tendremos estos cursos que brindarán herramientas al consumidor final para que se vuelva más exigente y sea quien, en definitiva, condicione al mercado.

En el plano internacional, ¿cómo fue el año 2011?
Habanos SA tuvo un crecimiento importante, de 9% en valores. El crecimiento global de los artículos de lujo estuvo alrededor de 4%, es decir, Habanos creció más del doble que el promedio de la industria del lujo. Además de eso, tenemos más de 75% del share del mercado mundial de cigarros, obviamente sin tomar en cuenta a Estados Unidos. Donde hay competencia habanos versus otros productos, tenemos más de 75% del share. Y se anunciaron ventas por 401 millones de dólares.

¿Qué se lanzó durante la última edición del Festival del Habano y qué representan en materia de tendencias?
La tendencia del fumador de hoy en día es a fumadas cortas y cigarros gruesos. Es decir, fumadas plenas, fumadas impactantes, pero que se hagan en tiempo más reducido. Eso por la velocidad en la que vivimos y por las restricciones a fumar que hacen que la gente no disponga de tanto tiempo para degustar un tabaco. Por eso, lamentablemente están pasando de moda los cigarros de largo recorrido que son los que, particularmente, me gustan más. Habanos S.A. lanzó el Romeo y Julieta Petit Churchills, que es un petit robusto. También hicieron un lanzamiento muy interesante y que no va en función a esa tendencia de la fumada corta, aunque sí es un tabaco de fumada plena, el Cohiba Pirámides Extra. Ambos vienen en presentaciones de 25, en petacas y en tubos. El Cohiba Pirámides Extra tiene varias particularidades: es la primera edición que se hace a la línea clásica de Cohiba (no es de las líneas Siglo, ni Maduro, ni BHK); es el primer Cohiba en tubo de la línea clásica y es el primer figurado que se comercializa bajo la producción regular de la marca Cohiba (ya antes en Ediciones Limitadas había salido un pirámides).

¿Algo más?
Se presentó el Cuaba Bariai, que es más bien el relanzamiento de un formato. También se presentó el Romeo y Julieta Churchills Reserva 2008, que es la primera reserva que se hace de esa marca y que se anunció durante la cena de gala del festival.

¿De esos lanzamientos qué vamos a ver en Venezuela?
Definitivamente vamos a ver los Cohiba Pirámides Extra y los Petit Churchills. Vamos a ver si podemos conseguir el reserva, pero lo veo difícil. Y será un producto costoso. -oscar medina

FOTOS GUSTAVO BANDRES 

Su vitola de galera es Pirámides Extra, cepo 54 y 160 milímetros, y es exclusiva de Cohiba. Se le describe como un puro de sabor medio a fuerte, hecho a mano con tripa larga y -claro- con lo que los cubanos llaman “la selección de la selección” de la mejor hoja de San Juan Martínez y San Luis, en la zona Vuelta Abajo de Pinar del Río.

Su aparición también representa la primera vez que se produce de forma regular un formato figurado -hubo otros en producciones limitadas- y marca el estreno de la presentación en tubo dentro de la Línea Clásica que tiene, además, algunos detalles nuevos de seguridad, lo mismo que en su anilla con múltiples hologramas.

En su promoción lo destacan así: “Esta vitola permite disfrutar de toda la esencia del sabor único de Cohiba en un formato que se presta a grandes ocasiones y grandes momentos por su magnífico porte”. -oscar medina

Su aroma antes de encenderlo es intenso, casi se podría decir oscuro, denso, y se atribuye a la capa Camerún, aceitosa al tacto en este cigarro de dura consistencia. Al encenderlo ese aroma se libera y se potencia adueñándose del espacio y determinando la fumada desde el principio.

Entrega notas moderadamente especiadas y en su arranque promete una fumada de buen nivel de fortaleza que ya veremos si es capaz de sostener.

En este primer tercio se percibe como uno de esos vinos que son más potentes en nariz que en boca. Cosa que, de momento, no resulta un aspecto negativo considerando que se trata de una fumada prolongada.

Esta tónica se mantiene durante todo el primer tercio y la verdad es que me gusta: la intensidad de su aroma es un tanto embriagante y la “moderación” de su fortaleza no se percibe como debilidad sino como el resultado de un concepto calculado y muy bien logrado con una liga de hoja dominicana.

Entrando al segundo tercio la impronta de su sabor se hace más intensa, con un after taste pleno, redondo, de tabaco recio. Más adelante comienza a suavizar poco a poco, como dando un respiro sin perder su condición de cigarro sabroso en el que se identifican evocaciones de tierra y madera.

El último tercio ofrece variaciones: primero suave y más tarde asoma arrestos de su mejor momento con toques picantes y un gusto que impacta a plenitud en el paladar. Debo decir, sin embargo, que un cierre solo un poco más intenso hubiera sido ideal para el final perfecto de una muy buena e interesante experiencia.

Recomendado, hay que fumarse otro. –oscar medina

Tabaco cortesía de Vitolas Cigars, Caracas. Teléfonos: 9935618 y 9936994

El Príncipe es un tabaco de 4,5 pulgadas y cepo 46, torcido enteramente con hoja cultivada en Nicaragua. Como buen cigarro relativamente corto, su arrancada es recia, con cuerpo y efecto intenso en el paladar. Es un tabaco de atacada fuerte, quizás con excesivo carácter y que te hace preguntarte: ¿se mantendrá así o se desvanecerá en el camino?

Ya en el segundo tercio suaviza y baja un poco su nivel de intensidad, pero sin perder su rango de sabor. Y me refiero a un sabor “base” que también se puede identificar como el “tono” característico de la marca que en esta línea se muestra potenciado por el paso del tiempo y la selección de una materia prima de mayor calidad.

En este punto ya no hay matices, solo ese sabor familiar que es un poco difícil de describir y que tiene madera y notas de tierra. Sin embargo, el golpe inicial hizo su efecto y permanece en la memoria gustativa. Para el cierre sí se extraña un subidón de intensidad que no se produjo para animar este momento un tanto plano.

En definitiva, es un breve tabaco, de excelente construcción, gran tiro y que quizás en formatos más largos proporcione mucho más que una gran pegada inicial. – oscar medina

Tabaco cortesía de Vitolas Cigars, Caracas. Teléfonos: 9935618 y 9936994

¿Cuál es su tabaco preferido?
Prefiero tabaco de Nicaragua (Estelí), específicamente los de José “Don Pepín García”. Creo que Estelí es el nuevo Pinar del Río. Del catálogo de Pepín siempre me gusta el Black Label “La Perla”, My Father Cedros Cervantes y el Petit Robusto de su hijo, Jaime García.

¿Cuál es la vitola que busca como primera opción?
Corona Gorda

La mejor hora para fumar es…
¡Cada hora es la mejor hora para fumar!

¿Qué prefiere, fumar bajo techo o al aire libre?
En un mundo ideal, aire libre, especialmente en la playa. Vivo en Nueva York y solo puedo hacer eso cada mayo hasta septiembre.

La bebida ideal para acompaña su fumada es…
En la mañana un buen café; después de la tarde un trago de Glenfarclas 12.

¿Qué es lo peor que le puede pasar cuando está fumando? ¿Qué situación puede arruinar la mejor fumada?
Lo peor es cuando tengo un problema con un cigarro. La situación que puede arruinar la mejor fumada es la mala compañía.

¿Cuál ha sido el escenario o momento más alucinante o recordado en el que haya fumado?
En un barco por la noche en la Parguera, Puerto Rico. Fumando y gozando entre amigos, rodeados de delfines bajo la luna llena en la Bahía Fosforescente. Fue pura magia.

El mejor momento para encender un puro es…
Me encanta fumar, no quiero esperar por un momento específico.

Un tipo de música o un libro ideal para acompañar la fumada…
Si voy a leer cuando estoy fumando, un periódico. En mi carro es el único lugar donde estoy fumando y escuchando música al mismo tiempo. En mi iPod hay un mix de música caribeña, rock en italiano, rap en portugués y opera Rusa del siglo XX.

¿Cuál es su manía personal a la hora de fumar?
Siempre estoy analizando los sabores: tengo un paladar que en inglés se llama “super taster”.

¿Dónde compra sus tabacos?
Tengo muchísimos amigos en el mundo que son dueños de sus propias tiendas. También, cada vez que estoy en una tabaquería compro algunos porque quiero dar mi apoyo a este negocio. En este mundo lleno de tarifas y leyes es más importante que nunca que patrocinemos a empresas locales y pequeñas.

¿Qué prefiere, una fumada breve o una prolongada?
Una breve, pues porque fumo tantas veces al día.

¿Cuántos tabacos fuma en una semana?
30 o 35 en una semana. ¿Ya me crees cuando te digo que me encanta fumar?

¿Cuál ha sido el tabaco más singular o especial que ha fumado?
Fue un cigarro que me regaló Don Alejandro Robaina antes de su muerte. Era como si ese tabaco estuviera hecho para mi paladar.

¿Le gusta probar nuevos tabacos o prefiere sus vitolas y marcas acostumbradas?
¡Siempre! Me gusta probar algo nuevo cuando tengo la oportunidad. Soy una fan de casi todo “boutique” y también creo en calidad más que cantidad.